Ramona Matos, quien fue doctora en Cuba y recientemente obtuvo la ciudadanía estadounidense, no dudó en tomar su decisión electoral el año pasado. Optó por Donald Trump, el candidato que prometió ser firme frente al gobierno comunista cubano.
Matos esperaba que Trump ayudara a liberar al pueblo cubano y, en particular, pusiera fin a una práctica que La Habana ha utilizado para mejorar su imagen global, y que a Matos le resultaba especialmente indignante por razones personales. Durante décadas, el gobierno cubano ha enviado miles de profesionales de la salud a trabajar en comunidades remotas y ciudades de todo el mundo, donde reciben una fracción de lo que los países pagan a Cuba por sus servicios.
“Esos médicos son esclavos de la dictadura cubana”, afirmó Matos, de 63 años, quien, después de trabajar en misiones médicas cubanas en Bolivia y Brasil, ahora emplea su tiempo en una fábrica en el sur de Florida.
Desde su llegada a la Casa Blanca, Trump ha intensificado la presión sobre Cuba, incluida su política sobre el programa médico internacional. Con un secretario de Estado cubanoestadounidense y un enviado a América Latina conocido por sus posturas duras sobre Cuba, el gobierno de Trump rápidamente implementó sanciones más severas. Este cambio marca el último giro en la política hacia Cuba, que ha oscilado entre la hostilidad y la suavización, dependiendo del partido en el poder en EE. UU.
El gobierno de Trump revirtió las medidas de la administración Biden, reincorporando a Cuba en la lista de países que patrocinan el terrorismo, lo que restringe su capacidad para hacer negocios globalmente. También restauró el derecho de los ciudadanos estadounidenses a demandar por propiedades confiscadas en la isla hace décadas. Además, se retiraron los visados a funcionarios cubanos, y se prohibieron las transacciones comerciales con empresas vinculadas a los servicios militares, de inteligencia y seguridad de Cuba, que controlan sectores clave como el turismo y las importaciones.
Si bien las administraciones republicanas anteriores también intentaron bloquear las misiones médicas cubanas, Trump adoptó una postura más contundente. En febrero, por primera vez, el gobierno de EE. UU. anunció que retiraría los visados a funcionarios de los países que recibieran brigadas médicas cubanas. Esta medida amenaza una de las principales fuentes de divisas de Cuba, justo cuando la nación enfrenta una ola migratoria masiva, cortes generalizados de electricidad y una grave escasez de alimentos.
Es difícil precisar cuánto genera este programa para Cuba, ya que los expertos señalan que las cifras del gobierno son confusas, debido a cambios frecuentes en las descripciones de los pagos. Sin embargo, se estima que Cuba obtiene más de 4000 millones de dólares anuales exportando trabajadores en áreas como salud, construcción y educación, según un estudio de Archivo Cuba, una organización de derechos humanos con sede en Miami. El informe fue preparado para el Departamento de Estado de EE. UU. en su informe anual sobre Trata de Personas.
Hasta la fecha, cuatro funcionarios gubernamentales, dos de Venezuela y dos de Cuba, han perdido sus visados como resultado de la nueva política estadounidense, según el Departamento de Estado.
“No estoy de acuerdo con todo lo que Trump hace, pero en el tema de Cuba, me parece maravilloso”, expresó Matos.
Las brigadas médicas cubanas operan en decenas de países, desde África hasta América Latina y el Caribe. Aunque a menudo se presentan como misiones humanitarias, los países pagan a Cuba por los servicios de médicos, enfermeras, técnicos y otros profesionales, lo que ayuda al gobierno cubano a financiar su sistema de salud.
Actualmente, Cuba tiene alrededor de 24,000 trabajadores desplegados en 56 países, según el gobierno cubano. El programa alcanzó su apogeo en 2014, pero ha disminuido en la última década debido a disputas con Brasil y recortes en Venezuela.
Aunque los trabajadores de la salud cubanos reciben formación gratuita en la isla, muchos eligen participar en el programa por los mayores ingresos que pueden obtener. Sin embargo, solo reciben una fracción de lo que los gobiernos pagan a Cuba por sus servicios. Según los activistas de derechos humanos, entre el 2 y el 15 por ciento de esa cantidad. La mitad de su salario se deposita en una cuenta en moneda local devaluada en Cuba, y solo pueden retirar estos fondos al regresar a la isla.
Los médicos que prestaron servicios en el extranjero informan que sus pasaportes les eran confiscados, que no podían interactuar con la población local y, en algunas localidades, debían respetar un toque de queda a las 6 p. m. Tampoco podían traer a sus familias. Durante el gobierno de George W. Bush, a los médicos que desertaban del programa se les ofreció una vía rápida para entrar en EE. UU., lo que llevó a muchos a huir.
Leydy, una doctora que escapó del programa en 2019, relató que el salario que recibía en Venezuela apenas le alcanzaba para comprar una barra de pan y una lata de refresco. Trabajaba turnos de 48 horas, muchas veces sin electricidad, y vivía con otros tres médicos cubanos.
“Es un negocio del gobierno cubano, literalmente. La verdad es una explotación”, dijo Leydy, quien ahora estudia para ser enfermera de práctica avanzada en Florida. Como nunca regresó a Cuba, el gobierno cubano se quedó con los 10,000 dólares que ganó en Venezuela durante 15 meses.
Maria Werlau, directora de Archivo Cuba, calificó el programa como un “esquema de trabajo forzado”. Los gobiernos pagan a Cuba entre 900 y 5,000 dólares por cada médico, dependiendo del país. Por ejemplo, en Guinea Ecuatorial, los médicos solo recibían 1,000 dólares de los 10,000 que el gobierno pagaba por sus servicios.
Werlau señaló que la legislación estadounidense exige sanciones a los países involucrados en la trata de personas. A pesar de que el Departamento de Estado ha acusado a Cuba de tráfico de mano de obra durante años, Werlau considera que EE. UU. debería también sancionar a los países que participan en el programa.
El gobierno cubano sostiene que el programa médico no califica como trata de personas, ya que los trabajadores son voluntarios y están al tanto de a dónde van. Reciben un salario, una pensión y beneficios “decente” en los países anfitriones, además de que sus gastos de alojamiento, transporte y comida están cubiertos, explicó Carlos Fernández de Cossío, viceministro de Relaciones Exteriores de Cuba.
El gobierno cubano también defiende que sus profesionales tienen “total libertad de movimiento”, una afirmación que ha sido cuestionada por muchos de los médicos que han abandonado el programa. Sin embargo, ningún país ha dejado de participar en el programa debido a la nueva política estadounidense, dijo Fernández de Cossío.
La medida de Trump de cancelar visados a funcionarios de países que participan en el programa “está diseñada para estrangular la economía cubana mediante amenazas y coacciones a gobiernos de terceros países”, argumentó Fernández de Cossío, quien añadió que ha afectado gravemente el nivel de vida en Cuba, restringiendo los ingresos y deteriorando servicios esenciales como electricidad, agua, transporte y atención médica.
Varios países caribeños han mostrado reticencia a la nueva política sobre visados y han declarado que preferirían renunciar a viajar a EE. UU. Si bien Jamaica tiene hasta 400 cubanos trabajando, en su mayoría enfermeros, que han ayudado a llenar vacíos en su sistema de salud, el ministro de Salud, Christopher Tufton, negó que exista tráfico de personas. En Trinidad y Tobago, donde trabajan 87 enfermeros y 9 médicos cubanos, las autoridades aseguran que el programa cumple con las normativas laborales.
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