Estados Unidos, Japón y Filipinas realizaron este viernes ejercicios navales conjuntos cerca del disputado banco de Scarborough, en el mar de China Meridional, como parte de un esfuerzo coordinado para fortalecer su preparación ante posibles crisis en una región marcada por crecientes tensiones. Durante las maniobras, un buque militar chino siguió los movimientos a distancia sin interferir directamente.
Según el comandante de la marina filipina, Irvin Ian Robles, una fragata china intentó acercarse al área donde operaban los barcos y aeronaves de las tres naciones, pero fue advertida por radio por la fragata filipina BRP Jose Rizal, lo que llevó al buque chino a mantenerse a distancia. “En un momento intentaron acercarse más, pero los desafiamos nuevamente”, declaró Robles a los periodistas a bordo del navío filipino.
Los ejercicios, denominados Multilateral Maritime Cooperative Activity, fueron por primera vez abiertos a un grupo reducido de medios con base en Manila, incluidos fotógrafos de la agencia Associated Press. Desde el año pasado, este tipo de entrenamientos conjuntos en aguas internacionales se ha convertido en una práctica frecuente dentro del marco del fortalecimiento de alianzas en la región.
Durante las maniobras, la fragata filipina BRP Jose Rizal, el destructor estadounidense USS Shoup y la fragata japonesa JS Noshiro navegaron en formación y mantuvieron comunicación por radio. Helicópteros de Filipinas y Estados Unidos sobrevolaron la zona, mientras que marinos del USS Shoup se trasladaron en lancha rápida hasta el buque filipino para coordinar estrategias con sus homólogos.
“Estamos aquí para apoyar a nuestros aliados y defender un Indo-Pacífico libre y abierto para todos”, afirmó a la AP el teniente de la Armada estadounidense, Alexander Horvath.
Por su parte, el jefe del Estado Mayor de las Fuerzas Armadas de Filipinas, el general Romeo Brawner Jr., destacó que estos entrenamientos mejoran de manera “vital” la coordinación, las tácticas y la conciencia marítima compartida entre los países aliados. “Cada ejercicio refuerza nuestra capacidad para responder a los desafíos de seguridad en el mar y fortalece nuestra habilidad colectiva para proteger nuestros intereses nacionales”, afirmó en un comunicado.
China reclama casi la totalidad del mar de China Meridional. Sin embargo, en 2016, un fallo del tribunal de arbitraje internacional invalidó esos reclamos, decisión que Pekín rechazó y sigue desafiando. Además de China y Filipinas, Vietnam, Malasia, Brunei y Taiwán también reclaman partes de esta estratégica área marítima.
En los últimos dos años, los enfrentamientos entre guardacostas y fuerzas navales de China y Filipinas han aumentado significativamente. Frente a este escenario, Estados Unidos, Japón y Filipinas han intensificado su cooperación en materia de seguridad con el fin de reforzar su capacidad de disuasión ante el creciente poderío chino en una zona clave para el comercio global. Esta alianza trilateral tomó forma bajo la administración de Joe Biden.
El viernes, durante su visita a Manila, el secretario de Defensa de Estados Unidos, Pete Hegseth, se reunió con su homólogo filipino, Gilberto Teodoro, y con el presidente Ferdinand Marcos Jr. Hegseth enfatizó la importancia de fortalecer alianzas como esta para aumentar la capacidad de disuasión frente a eventuales actos de agresión china en las aguas disputadas.
Después de su paso por Filipinas, Hegseth tiene previsto viajar a Japón, otro aliado clave de Washington en la región. “Los tres países están navegando juntos en esta región, enviando un mensaje claro de cooperación”, afirmó el funcionario. “Cuanto más fuerte sea nuestra alianza, mejor. Cuanta más cooperación en seguridad, mejor… Cuantos más dilemas estratégicos para nuestros adversarios, mejor”.
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